Egypt’s Politics in the Fog: The Prospects of Prolonged Instability

Jeongmin Seo

Director, HIMEA

Since leading the 2013 coup and assuming power in 2014, President Abdel Fattah el-Sisi has firmly established authority through a strong presidential system. By effectively controlling the judiciary, executive, and legislative branches, the regime has built a solid foundation for maintaining power. Through constitutional amendments, revised protest laws, and anti-terror legislation, it has shut down challenges from opposition and extremist groups. As such, the likelihood of revolutions or coups by anti-government forces is extremely low. The continued rule of the military, starting with el-Sisi, appears likely for the foreseeable future, creating relative stability in terms of security.

Possibility of Prolonged Instability

Despite apparent stability, Egypt remains vulnerable to prolonged political instability due to ongoing legitimacy issues and domestic political challenges. Although weak, secular opposition groups continue to criticize the military’s concentration of power and media censorship. The coup against the elected Islamist government also legitimized anti-regime activities by the Muslim Brotherhood. Thus, the conflict between the secular military and Islamist forces is expected to persist.

Instability in neighboring countries—such as Libya’s dual governments and Yemen’s civil war—also poses security risks, including potential terrorist infiltration. To prevent another catastrophe like the 2011 uprising, el-Sisi’s government is likely to continue consolidating power. The extension of presidential terms allows el-Sisi to remain in power potentially until 2030.

Military Rule as the Power Structure

The 2013 coup that removed President Morsi demonstrated the military’s strategic capabilities. Protesters often displayed images of el-Sisi alongside former President Gamal Abdel Nasser, reinforcing the military’s historical role as the guardian of the nation. From ending the monarchy and gaining independence from Britain to nationalizing the Suez Canal and resisting Israeli aggression, Egypt’s military has long been portrayed as a national hero.

Military dominance over the past 70 years has cultivated public perception of the military as a symbol of strength and upward mobility—especially through military academies. It also plays a dominant economic role, with military-owned enterprises estimated to produce up to 30% of Egypt’s GDP. Although this dominance invites criticism, many Egyptians still see the military as the only force capable of rescuing the nation in times of crisis.

Weak and Fragmented Secular Opposition

Secularism has played a critical role in Egypt’s modern political history, dating back to British occupation. The early 20th-century Wafd Party combined secularism with nationalism, gaining popular support. President Nasser firmly institutionalized secular-nationalist ideology, banning religious political activism.

While later presidents Sadat and Mubarak maintained secular policies, the post-2011 revolution era saw the emergence of various secular opposition groups such as Kefaya and Tamarod. These groups opposed both Islamist and authoritarian forces and even collaborated with the military against President Morsi. However, they have since been suppressed, losing their capacity to challenge the regime.

Islamist Movements: Real but Persecuted Opposition

The Muslim Brotherhood remains the most prominent Islamist opposition group, haviing briefly held power in 2012–2013. It advocates for an Islamic state governed by Sharia law but condemns terrorism and indiscriminate violence. After the 2011 revolution, the Brotherhood became a legal entity and formed the Freedom and Justice Party, which won a parliamentary majority and the presidency. However, it was overthrown in 2013 and is now outlawed and driven underground.

More radical groups also operate in Egypt. Inspired by ISIS, Ansar Beit al-Maqdis (ABM) in the Sinai Peninsula continues armed resistance against the state, accusing the military of collaborating with Israel in the blockade of Gaza.

The Economy: A Critical Factor

Egypt’s economic challenges are severe. Persistent budget deficits and dependence on IMF loans have led to austerity measures such as subsidy cuts and currency devaluation. Rising prices for fuel and basic goods have deeply affected the lower and middle classes.

Tourism, once a vital sector, has also suffered due to global economic uncertainty. Despite public hope that el-Sisi can revive the economy, continued decline may spark renewed public unrest.

Declining Regional Influence

Historically, Egypt held a central role in Arab politics, hosting the Arab League and mediating regional conflicts. However, since the 2011 revolution, internal instability has reduced its regional leadership. Domestic issues now take priority over regional diplomacy.

Should U.S.–Iran nuclear negotiations succeed, Iran’s rising influence may further marginalize Egypt. In response, Egypt has aligned with Saudi Arabia and joined the Sunni bloc to contain Iran. Meanwhile, Turkey, Iran, and Saudi Arabia continue to shape the region’s political and economic dynamics. Egypt is left focusing on its cultural legacy to maintain relevance.